El cerebro adicto, nueva óptica de la obesidad

Ahora, esa memoria gustativa está relacionada con la imposibilidad de dejar de comer lo que nos gusta y que no es, necesariamente, lo más saludable. “El organismo sigue respondiendo como cuando escaseaba la comida, buscamos aquellos alimentos que van a favorecer la ingesta de grasas, azúcares, proteínas. Es tanta la disponibilidad de esos alimentos ahorita, que nuestro cerebro parece estar respondiendo a cuestiones de placer, y no para mantener el equilibrio homeostático”.

Entonces, la memoria gustativa en combinación con el sistema de recompensa hace que recordemos y repitamos acciones que generan sensaciones gratificantes, tales como comer algo sabroso, y también altamente calórico.

   El placer de comer la garnacha
Ahora se sabe que, además de que los seres humanos tenemos más disponibilidad de alimentos altamente calóricos, este tipo de comida también tiene la capacidad de provocarnos más placer que otros.

Un estudio publicado en 2013 en la revista Obesity Reviews mostró que la comida con altas cantidades de azúcar, grasa y carbohidratos, es decir, alimentos de alta palatabilidad (la palabra alude a la cualidad de un alimento que resulta agradable al paladar), provocan un intenso placer, pues incrementan la producción de dopamina en los circuitos de recompensa del cerebro.

Esa dopamina no la genera, por ejemplo, una ensalada, explica la jefa del área de nutrición del Hospital General Dr. Manuel Gea González, Angélica León Téllez. Una ensalada, por ejemplo, tendría “un azúcar simple con fibra y otras vitaminas, que genera que la absorción de esa azúcar no sea tan rápida”. En contraste, “una bebida azucarada o un alimento que va con grasita o azúcar [como unos ricos tacos de suadero o una esponjosa dona glaseada] nos da la señalización más rápida, porque la absorción de la glucosa es más rápida”, explica León.

Además, estos alimentos “desatan el gusto, le dan el sabor al alimento y simplemente probar algo que tiene más sabor nos hace que se genere esas respuestas de sentirse felices”, aclara. Por lo tanto, puede resultar relativamente fácil eliminar las ensaladas y vegetales de nuestra dieta, pero no necesariamente deshacernos de las pastas o los dulces. Y por eso, nuestra decisión para comer sanamente no es únicamente una cuestión de querer o no hacerlo, sino de si el cerebro puede hacerlo.

“Cuando comes este tipo de alimentos [altos en grasa o azúcares], la señalización de nuestro cuerpo va a activar el sistema de recompensa, va a provocar un pico de dopamina haciéndonos sentir bien”, dice Espitia.

Como toda adicción, con el paso del tiempo, el cerebro se acostumbra a esa dopamina, genera cierta tolerancia y provoca un aumento en la dosis. En algunas personas, eso significa que no basta con comer grandes cantidades de comida calórica, sino hacerlo cada vez más frecuentemente y en cantidades cada vez mayores.

Por eso, algunos autores comparan el consumo de alimentos calóricos con el de algunas sustancias psicoactivas. La obesidad y la farmacodependencia comparten varias características como el consumo excesivo de un tipo estímulo específico (la comida o la droga), y esto es porque tanto los alimentos como las drogas generan sensaciones de placer relacionadas con la producción de ciertas sustancias en el cerebro, específicamente en el circuito de recompensa. “Sin embargo, no es el mismo pico que tenemos ante una sustancia psicoactiva. El de la comida es menor, pero va en la misma dirección”, describe Espitia.

De acuerdo con un artículo del 2007, publicado en The American Journal of Psychiatry, los alimentos y las sustancias de abuso generan deleite pero con una pequeña pero importante variación. Los alimentos activan el circuito de recompensa mediante el paladar, con la participación de receptores que se involucran en los procesos de recompensa y refuerzo (opioides endógenos y cannabinoides), y por medio del aumento de insulina y leptina (hormonas encargadas de regular cuánta comida es necesario ingerir), mientras que las sustancias de abuso activan ese mismo circuito directamente a través de sus efectos, los cuales actúan directamente en las células de dopamina o en neurotransmisores que modulan las células de dopamina.

Aún sin que sea una comparación exacta entre la adicción a la comida y a las drogas, lo que plantean investigadores como Espitia u Osorio es que la adicción a la comida existe y que eso puede estar relacionado con la incapacidad de dejar de comer alimentos, cuyo consumo constante puede llevar al desarrollo de obesidad. Este nuevo abordaje de la enfermedad destaca el hecho de que esta condición (el sobrepeso y la obesidad) no son únicamente trastornos metabólicos, sino también trastornos cerebrales.

“Por eso no es tan fácil ir al médico y que el médico te diga: ‘deje usted de comer azúcares, deje usted de comer pan’. No es tan fácil. El cerebro está modificado ya de alguna forma perjudicial que no nos permite dejar estos alimentos”, afirma la investigadora del C3.

   Una nueva perspectiva para tratar la obesidad

Así que, si la obesidad es en realidad un trastorno cerebral, como proponen algunos, ¿debería cambiar la forma de tratarla?

Para Espitia, y un conjunto de investigadores del C3, la respuesta es sí. Dentro de Conductome, un proyecto multidisciplinario desarrollado en el C3 para identificar y analizar los factores que influyen en la obesidad, han encontrado que el estudio de la obesidad involucra comprender las relaciones causales entre una gran diversidad de componentes: genético y epigenético, psicológico, neurológico, social, fisiológico, clínico, socioeconómico, sociodemográfico, sociopolítico y ético, y poder predecir la conducta humana que lleva a desarrollar la obesidad.

Equipo de Conductome.
Foto de Carlos Antonio Sánchez/ C3 UNAM

De acuerdo con Estefanía Espitia, un aspecto importante para prevenir y tratar la obesidad es empezar por considerarla como un “trastorno neuronal, en el que sabes que el cerebro de las personas ya está cambiado por el consumo de este tipo de alimentos”, asegura. Y en ese sentido, dice, se pueden ”proponer intervenciones farmacológicas y también psicológicas”.

Algunos especialistas proponen reclasificar la obesidad como un trastorno neuronal, y más específicamente como un trastorno de conducta alimentaria (TCA), pues se sabe que la ingesta excesiva de ciertos alimentos no responde a la necesidad de comer para evitar sentir hambre o sufrir de desnutrición, sino a un componente psicológico que debe ser identificado.

Una herramienta que ha ayudado a detectar este componente es la Escala de Adicción de Yale (YFAS, por sus siglas en inglés), elaborada en el 2009 y compuesta por 25 ítems que evalúan criterios como pérdida de control de consumo, el deseo persistente, el consumo continuo a pesar de problemas físicos y psicológicos, deterioro o malestar físico clínicamente significativo, entre otros, y que se asemejan a los síntomas de dependencia de sustancias, descritos en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM V).

Detectar que una persona es adicta a la comida abre la posibilidad de aplicar tratamientos más efectivos como la terapia cognitiva conductual (TCC) y, en casos muy extremos, considerar la farmacología como una ayuda extra para el paciente.

“Se ha demostrado que hay diferentes tipos de terapia en psicología y los que más funcionan –cuando se trata de obesidad y adicción a la comida– son los cognitivos conductuales que, justamente, son los que te ayudan a establecer un objetivo y alcanzarlo”, expresa Espitia.

Otra opción es el tratamiento farmacológico que está recomendado en pacientes “con un índice de masa (IMC) corporal igual o mayor a 27 kg/m2 más alguna comorbilidad metabólica. Las más frecuente es la resistencia a la insulina, diabetes y de ahí viene otras comorbilidades como dislipidemia o hipertensión y se considera más su uso teniendo el diagnóstico de obesidad (≥ a 30kg/m2)”, declara León Téllez. Este tipo de intervención debe ser individualizada y requiere que se evalúen los riesgos y los beneficios.

“Hay ciertos fármacos que ayudan a las personas que son adictas a superar su adicción y se ha visto que si le das naltrexona a estos pacientes pueden avanzar y superar la adicción, pero lo más importante es que este mismo medicamento se les ha dado a personas con obesidad mórbida y de esta manera es más fácil que estos pacientes se adhieran a las dietas saludables”, menciona la investigadora Estefania Espitia.

La clave del tratamiento farmacológico es que los medicamentos pueden, por un lado, modificar el metabolismo de los macronutrientes, es decir, modifica el proceso por el cual un alimento es absorbido en el aparato digestivo y, por otro lado, actuar a nivel del sistema nervioso central (SNC) para modular los procesos neuroendócrinos de la regulación del apetito y la saciedad, lo que reduce la sensación de hambre y puede llevar a un consumo cantidad menor de alimento que podría favorecer la pérdida de peso.

Un artículo publicado en la Revista Médica de Instituto Mexicano del Seguro Social, en el 2017, indica que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), ha autorizado cinco fármacos para el tratamiento de obesidad: orlistat, lorcaserina, naltrexona-bupropion, fentermina-topiramato y liraglutida. En México, la Comisión Federal para la Protección contra Riesgos Sanitarios (COFEPRIS), únicamente ha aprobado el orlistat, y recientemente la liraglutida.

Pero estos medicamentos no son una solución mágica. De acuerdo con Ángelica León Téllez, “si no se une el tratamiento farmacológico con el cambio en el consumo de alimentos y con el cambio en el estilo de vida (de sedentario a una vida activa) van a pasar los meses principales de acción (del medicamento) y llegará un momento en que (los pacientes) ya no tiene la misma pérdida de peso”.

Los especialistas consideran que se necesita mayor investigación sobre la forma en que ciertos alimentos generan adicción y, sobre todo, de qué forma este nuevo paradigma puede servir para establecer estrategias que sí funcionen para prevenir y tratar la obesidad.

Estefanía Espitia lo dice claro: “el abordaje clínico tiene que cambiar (...) Para ayudar a las personas a bajar de peso tiene que ser en un ambiente integral. No podemos descuidar la salud de la parte médica, no podemos descuidar la parte psicológica, no podemos descuidar la parte nutricional. Tiene que ser algo en conjunto”.